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Flammen des Verrats – Auszug

Eine Publikation von Black Library

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Eins

Asche

Die Letzten einer Handvoll

Du kennst sie

Einen schwerfälligen Schritt nach dem anderen stapfte der riesige Krieger die enge Wendeltreppe hinauf.

Seine Ceramitstiefel waren zu groß für die Stufen, die für die Füße gewöhnlicher Menschen gemacht waren, die Schultern seiner Servorüstung zu breit für die schmale Enge des hohen Minaretts. Immer wieder schabten die Ränder seiner Schulterpanzer über die Wände und hinterließen Kerben im rußgeschwärzten Granit.

An einigen Stellen waren die Wände von Granateinschlägen aufgerissen, sodass er sich den Weg über versengtes Geröll und die blutigen Überreste erschlagener Verteidiger bahnte.

Die Schäden und die Spuren des Gemetzels nahmen zu, je weiter er sich der Spitze näherte. Im Turm war eine Laserkanonenstellung untergebracht gewesen, die mit ihren scharlachroten Strahlen während des nächtlichen Kampfes den Feinden das Leben zur Hölle gemacht hatte und deshalb unter heftigen Beschuss geraten war. Die Wendeltreppe endete auf der höchsten unversehrten Turmebene und er trat in die rauchverhangene Kälte des Tages. Ein heulender Wind fegte über die enthauptete Ruine des Minaretts hinweg und trieb körnigen, schmutzigen Graupel vor sich her.

Die Toten – Männer und Frauen in der grauen Plattenrüstung der örtlichen Garnison – lagen noch immer dort, wo sie gefallen waren, halb begraben unter Aschewehen und zerbrochenem Mauerwerk. Einige umklammerten noch ihre Gewehre, deren Läufe im öligen Regenbogenglanz überhitzten Metalls schimmerten. Er sah Soldaten mit zerfetzten Innereien und von Toxinen aufgedunsenen Gesichtern, die blicklos in den Himmel starrten. Ihre letzten Momente waren von Entsetzen und Qualen gekennzeichnet gewesen.

Aus einem Impuls heraus überprüfte der Krieger seine Luftsensoren, setzte den grauen Gefechtshelm ab und arretierte ihn magnetisch an seiner Hüfte. Er blickte auf und betrachtete über das fehlende Dach des Turms hinaus, was die Gefallenen gesehen hatten.

Der unwirtliche Himmel wies eine merkwürdig kränkliche Färbung auf und war mit schwarzen Wolkenstreifen bedeckt, die von Norden nach Süden zogen. Der Wind trug Laute heran, die, wenn man genau hinhörte, Stimmen sein mochten. Hunderte Meter weiter oben, über dem großen Ägisfeld, funkelten Metallvögel im schwachen Sonnenlicht, während sie einander umkreisten und ihre Kanonen sonnenheißes Plasma ausspien. Das hohe Heulen ihrer Triebwerke und das leise Zischen ihrer Waffen vermischten sich mit einem anderen Klang, der aus größerer Ferne an seine Ohren drang – einem leisen Pochen, wie der Schlag eines riesigen Herzens.

Über den in ihrem endlosen Luftkampf gefangenen Atmosphärenjägern und den seltsam blechernen Gewitterblitzen zeichneten sich Formen am geröteten himalayischen Himmel ab. Große, groteske Schemen schwebten im niederen Orbit, einige brennend, andere knisternd vor arkaner Energie. Sternenschiffe groß wie Städte zogen dort vorüber, in so großer Zahl und Masse, dass ihre Nähe die Magnetfelder des Planeten quälten und das Wettergeschehen von einem Pol zum anderen verzerrte.

Der Himmel über Terra war nicht länger die Domäne des menschlichen Imperiums, dachte der Krieger. Der Himmel gehörte Horus Lupercal, verflucht sei sein Name, dem treulosen Kriegsherrn und den Verräterlegionen unter seinem Banner. Jene, die treu zum Imperator standen, verteidigten nichts außer Stein und Schlamm, und selbst jene Elemente liefen Gefahr, fortzubrechen.

Einen Atemzug später setzte sich der Krieger wieder in Bewegung und trat auf die brüchige Plattform aus zerbrochenem Mauerwerk und von Laserstrahlen versengtem Ouslith hinaus. Sein Blick wanderte über das verwüstete Schlachtfeld, das sich unterhalb des Minaretts bis zum zerklüfteten Horizont erstreckte.

Der schlanke Turm war das einzige Gebäude, das den letzten Angriff überstanden hatte, und ragte aus den zerschmetterten Überresten der gewaltigen Colossi-Bastion wie ein anklagender Knochenfinger auf einem enthaupteten Berg hinauf in den verbrannten Himmel. Eine große, scheinbar endlose Geröllebene erstreckte sich zwischen der ausgeweideten Bastion, dem benachbarten Corbingart und der Stadt des Sehens dahinter. Das Alte Tor und die äußeren Gebiete des Imperialen Palastes waren immer noch intakt, aber im gespenstisch roten Leichenlicht erinnerten die Gebäude des gewaltigen, verwinkelten Ballungsgebiets eher an alte Knochenschnitzereien.

Der Krieger wandte sich dem pochenden Geräusch zu, das aus Richtung des Löwentors erklang. Er kniff die Augen zusammen und hob ein abgenutztes Monokular, um die fernen Bereiche der hinter einer dichten Wand aus abyssalem Rauch verborgenen Trümmerschluchten abzusuchen.

Er entdeckte Meuten aus blutroten Gestalten, die sich einen Weg durch die Zerstörung bahnten: einige zu Fuß, andere auf kantigen Panzerfahrzeugen oder Schwebern auf verschwommenen Antigravfeldern, die über die zerstörten und mit den Trümmern eingestürzter Gebäude verstopften Straßen zogen. Sie zogen sich zurück, vermutlich in besser befestigte Stellungen, und ließen die Bunker und verseuchten Quadranten ihrer letzten Gefechtszone zurück.

Es handelte sich um die Nachhut der von Bruder-Captain Raldoron befehligten Streitkräfte, um Söhne der IX. Legion, die edlen Blood Angels des Sanguinius. In den vergangenen Stunden hatte Raldorons Armee zusammen mit Legionären der White Scars unter dem Befehl des Khans persönlich gegen Horus’ Invasoren gekämpft. Es war ein brutaler und zermürbender Kampf gewesen, in einem Konflikt, der täglich größere Grausamkeiten und Zerstörungen bereithielt. Letztlich hatten sie kaum etwas bewirkt. Die Reihen der Blood Angels und White Scars hatten hart um Stellungen gekämpft, die sie ohnehin nicht lange halten konnten.

Dann war der Befehl gekommen. Die östlichen Bastionen konnten nicht länger von den loyalen Streitkräften gesichert werden und wurden im Angesicht des vorrückenden Feindes aufgegeben.

Des Feindes.

Wie diese Worte in den Herzen des Kriegers brannten.

Früher, was jetzt ein anderes Leben zu sein schien, eine andere Existenz, war er an der Seite jener marschiert, die von den Blood Angels und White Scars zurückgehalten worden waren. In der Zeit vor dem großen Verrat auf Isstvan, in zahllosen gerechten Feldzügen und edlen Kreuzzügen, war der Krieger stolz darauf gewesen, Teil der XIV. Legion, der Death Guard, zu sein. Jetzt empfand er nur noch Scham und Kummer und Zorn für jene, die einst seine eidgeschworenen Brüder gewesen waren. Ihre gebrochenen Schwüre gegenüber Terra und dem Imperator waren Wunden in seinem Herzen, die niemals heilen würden und die er ihnen niemals vergeben konnte.

Er blickte vorbei an den zurückweichenden Blood Angels – dem einzigen loyalen Verband auf dem Feld, denn die White Scars hatten bereits ihr Lager abgebrochen und waren auf der Suche nach erfolgversprechenderen Kämpfen abgezogen – in den Vorhang aus geronnenem Rauch, der den Vormarsch der Verräter kennzeichnete.

Es war mehr als Rauch. Wer ihn aufmerksam musterte, würde sehen, dass sich die nebelhafte Wolke gegen den Wind und von einem scheinbaren Willen beseelt bewegte. Selbst über Kilometer hinweg sah er das Glitzern von reflektiertem Licht auf Millionen winzigen Flügeln, die den Seuchenschwarm bildeten.

Und in seinem Schleier schritten gewaltige Gestalten, groß wie Habblöcke, bedächtig und unaufhaltsam, in bewusstem Gleichschritt. Jeder schwere Tritt dröhnte über die Entfernung hinweg in den Ohren des Kriegers, ein stetiger Trommelschlag aus verderbtem Stahl und rostigem Eisen, der auf die Erde fiel.

Die riesigen zweibeinigen Kriegsmaschinen der Legio Mortis waren auf dem Marsch und jeder verstreichende Moment führte sie näher an die Mauern des inneren Palastes. Es war nur noch eine Frage von Stunden, bis sie in Waffenreichweite gelangten und ein neuer Feuerregen einsetzen würde. Eidbrecher des Mechanicum, die sich Horus’ Niedertracht angeschlossen hatten, Warlords, Reavers und Ikonoklasten der Totenschädel, die nur radioaktiven Staub zurücklassen würden. Irgendwo zu Füßen dieser mörderischen Gottmaschinen marschierten die Phalangen der befleckten Death Guard und die verdorbenen Dinge, mit denen sie sich verbündet hatten.

Seine Brüder wollten ihn holen. Er spürte es in seinem Blut und in seinen Knochen. Sie wollten sie alle holen.

In jedem Winkel des gigantischen Palastgebiets führten zahllose Bataillone eintausend kleine Schlachten; Soldaten, Piloten, Kanoniere, Kriegsmaschinen und Legionäre, gefangen in ihren eigenen brutalen Kämpfen. Ganze Distrikte waren verwüstet und übersät mit unbegrabenen Leichen, die verwesten und verfaulten, weil niemand die Zeit hatte, sich um die unzähligen Toten zu kümmern. Das Sargtuch des schlimmsten Krieges, den dieser Planet jemals gesehen hatte, hing über allem und der durchdringende Gestank nach zerstäubtem Blut, brennendem Promethium und Kordit tauchte die Atmosphäre in einen stetigen Grabesschleier. Es war keine Übertreibung, diese verzweifelten Zeiten als das Ende aller Tage zu bezeichnen, als eine Apokalypse, die in ihrer Fülle der Herrschaft der Menschheit auf ihrem Ursprungsplaneten ein Ende setzen würde.

Keine lebende Seele auf Terra konnte das Flüstern in den Schatten leugnen oder die in der Dunkelheit lauernden Schrecken, die Sinnestäuschungen und die tatsächlichen Ungeheuer mit ihren Zähnen und Krallen. Es gab keine Ruhe, keine Rast, niemand bat um Gnade und niemand gewährte sie. Die Hölle hatte sich auf dem Planeten aufgetan, erhob sich aus den Tiefen der Albträume und stürzte aus der Schwärze zwischen den Sternen herab. Mit jeder verstreichenden Sekunde endeten ganze Welten, das Leben gewöhnlicher Menschen ebenso wie die Zukunft jener, die sie zurückließen.

Doch dieser Ort, dieser Moment hielt nichts als Trostlosigkeit bereit. Die Lücke zwischen dem Blutvergießen war erfüllt vom düsteren Frieden des Grabes.

Ein neues Geräusch erregte die Aufmerksamkeit des Kriegers, das Knirschen von gesplitterten Steinen und das vibrierende Brummen beschädigter Motoren, als sich etwas unter einem der Schutthaufen bewegte. Vorsichtig überquerte er die Plattform und näherte sich der Quelle des Geräuschs. Mit einer gepanzerten Hand schob er einen herabgestürzten Teil der Decke beiseite. Darunter kamen die Leichen zweier Soldaten zum Vorschein, vermutlich die Besatzung der Laserkanone. Sie waren zusammen gestorben, vereint im Tod, aber was sie getötet hatte, war immer noch da.

Ein stinkendes, aufgedunsenes Ding zitterte im Tageslicht, eingeklemmt zwischen den Körpern der Toten. Nicht größer als ein Treibstofffass lag es auf den Leichen. Auf seiner Vorderseite befand sich eine Traube aus insektenhaften Augen, mit denen es den Krieger anstarrte, während aus seinen Seiten zwei schmutzverkrustete Propellermodule ragten, deren Flügel sich mit schwachen, ruckartigen Bewegungen drehten. Ein Bündel chitinöser Mandibeln peitschte durch die Luft.

Eine Pestdrohne: halb Maschine und halb gezüchtete Lebensform, fleischige Flechten über einer weichen Hülle, belebt von verdorbenen Prozessen, die sich der Krieger nicht vorstellen wollte. Gefangen unter dem herabgestürzten Dach hatte die Drohne versucht, ihre Schäden mit den Knochen, Sehnen und Hautfetzen der beiden Toten zu reparieren.

Der Krieger verzog angewidert das Gesicht und setzte dem grausigen Anblick rasch ein Ende, indem er die Drohne mit dem Stiefel zertrat. Sie starb mit einem Kreischen und stinkender Dampf quoll aus ihr hervor. Er wich zurück und knurrte, als schwache Spuren des Giftes über sein entblößtes Gesicht strichen. Die transhumane Physis des Kriegers neutralisierte es mühelos, aber wo der Dampf über die Toten hinwegwehte, hinterließ er nur schwarzen Schleim.

Der Krieger richtete sich auf und spuckte aus, um seine Lunge von den Schwaden zu befreien. Dunkle Augen blickten müde aus einem Gesicht, das von den Narben vergangener Kriege bedeckt war. In der breiten Stirn glänzten die Messingbolzen eines erfahrenen Captains. Sein Schädel war rasiert und er trug keinen Bart. Sein bleiches Gesicht erinnerte an die alten Statuen der Helleniken aus der Zeit vor der Allnacht. Seine starre und forschende Miene erweckte den Eindruck, als wäre er an eine große Pflicht gebunden, der er sich voll und ganz verschrieben hatte; ein Krieger, dazu bestimmt, allein zu leben und zu sterben.

Aber nicht heute, wie es schien. Jemand kam die enge Treppe hinauf und folgte seinem Weg, jemand, der genauso wenig für die menschlichen Dimensionen des Treppenschachts geschaffen war wie er.

Seine Hand fiel auf das große Energieschwert an seinem Gürtel und packte den Griff. Er spürte keine unmittelbare Gefahr, aber er würde nicht länger als einen Herzschlag brauchen, um die Klinge zu ziehen. Die bittere Erfahrung hatte ihn gelehrt, dass Unachtsamkeit ein Bote des Übels war.

Kurz darauf tauchte eine Gestalt aus dem zerbrochenen Eingang des Treppenschachts auf, ein weiterer Riese in Servorüstung, der in das Licht des Tages trat. Der Neuankömmling trug eine Rüstung des Corvus-Schemas wie er selbst, die schwere Mk VI, die auch von den Blood Angels auf dem Schlachtfeld unter ihnen getragen wurde, doch jeder Farbe beraubt. Das Ceramit der Platten besaß die schiefergraue Färbung eines stürmischen Meeres.

»Sei gegrüßt, Bruder«, sagte der Neuankömmling ohne jede Wärme in der Stimme.

Nathaniel Garro, ehemals Captain der Death Guard und ehemals Agentia Primus in Diensten Malcadors des Sigiliten, nickte knapp. »Helig Gallor«, sagte er, als er den anderen Krieger eher an der Art seiner Bewegungen als am Klang seiner Stimme erkannte. »Du bist also noch nicht tot.«

»Obwohl sich das Schicksal ziemlich Mühe gibt«, erklang die mürrische Antwort. Gallor setzte ebenfalls den Helm ab und enthüllte ein vertrautes, ernstes Gesicht.

Auch Gallor war einst ein Sohn Mortarions gewesen, ein Legionär der Death Guard, und wie Garro hatte er sich dem Treuebruch gegen Terra verweigert. Sie waren beide Überbleibsel des Ideals einer Legion, die nicht länger existierte, die Letzten einer Handvoll Loyalisten, deren Primarchen sich vom Imperator abgewandt und den Verrat umarmt hatten. Eine Zeit lang hatten beide als Freikrieger unter dem Befehl des großen Psionikers Malcador gekämpft, als Agenten der rechten Hand des Imperators.

Aber trotz ihrer gemeinsamen Vergangenheit und Herkunft teilten beide Krieger kein enges Band der Kameradschaft. Gallor war in Garros Augen unbesonnen, sogar undiszipliniert. Gallor hingegen hielt Garro für steif, hochmütig und arrogant.

Gallor deutete mit einem Nicken auf Garros Schulterpanzer. »Du trägst also nicht mehr das Zeichen des Sigiliten auf deiner Rüstung.«

»Was kein Problem darstellt.« Garro nickte knapp. »Malcador hat mich dankenswerterweise von meiner Pflicht gegenüber dem Thron entbunden … Als ob ein Zeichen auf Ceramit alles wäre, was mich mit dieser Pflicht verbindet.«

»Die Pflicht endet erst mit dem Tod«, zitierte Gallor ohne einen bewussten Gedanken die alte, einstudierte Maxime. Die Worte hallten aus dem tiefen Reservoir des hypnagogen Trainings, das die beiden Legionäre als Initianden durchlaufen hatten.

»Aye. Und welche Pflicht hat dich dazu gedrängt, mich in diesen trostlosen Tagen aufzuspüren, Bruder? Ich habe dich seit der Mission am Düsterwall nicht mehr zu Gesicht bekommen.«

»Trostlos?«, wiederholte Gallor und wich der Frage aus. »Ja, das sind sie. Aber sag mir, trägst du nicht die Flamme der Hoffnung sicher geschützt unter der Rüstung in deiner Brust?« Er deutete auf den goldenen Adler, der Garros Kürass zierte. »Ich wundere mich nur. Glimmt nicht ein flüchtiges Licht in deinem Geist? Ist das jetzt nicht dein Weg?«

Garro presste angesichts der unterschwelligen Herausforderung die Lippen zusammen, unsicher, welche Richtung das Gespräch nehmen würde. »Ich glaube, was ich glaube. Der Imperator beschützt.«

»Er kann nicht jeden beschützen«, sagte Gallor. »Er ist mächtig, aber er ist kein Gott.« Dann neigte der andere Krieger den Kopf. »Oder doch?«

Garro sagte nichts und weigerte sich, darauf einzugehen. Lange bevor Terras Belagerung ihren Anfang genommen hatte, sogar noch vor dem Verrat des Kriegsherrn, hatte es bereits jene gegeben, die den Imperator der Menschheit mehr als Gott denn als Sterblichen betrachtet hatten. Sie hatten viele Namen – die Anhänger des Lectitio Divinitatus: die Wahren, die Imperiaden, die Lichtbringer – und viele Ausprägungen des Glaubens. Garro betrachtete sich nicht als Anhänger einer dieser Gruppen, aber er glaubte. Er vertraute auf seinen Glauben.

Erst als er aufgefordert worden war, diese Überzeugung zu erklären, hatten ihm die Worte gefehlt. »Ich habe viele Male dem Tod gegenübergestanden, mit lächerlich geringen Überlebenschancen, und bin doch immer noch hier«, murmelte er. »Beim Thron, dafür muss es einen Grund geben. Mir wurde einmal gesagt, dass ich eine Bestimmung habe. Daran halte ich mich fest.« Er wandte den Blick ab. »Nenne es, wie du willst, Bruder. Es kümmert mich nicht, ob du mich für verblendet hältst.«

Zu seiner Überraschung stieß Gallor ein seltenes, wenn auch bitteres Lachen aus. »Ich würde es nicht wagen! Und wer bin ich, in Zweifel zu ziehen, was einem Krieger an dunklen Tagen wie diesen hilft? Nein, ich will nur wissen, ob sich deine Ansichten in diesen Dingen geändert haben. Wie ich sehe, haben sie das nicht.«

»Oh, sie haben sich geändert«, berichtigte ihn Garro mit grimmigem Ernst. »Mein Glaube ist wieder und wieder auf die Probe gestellt worden.« Er deutete auf die Ruinen am Horizont. »Terra brennt, und die Flammen schlagen zu hoch, als dass ein Schwert, ein Bolter darauf hoffen kann, sie zu löschen. Ich unterstütze die Verteidiger des Palastes, wo immer ich kann, und ziehe zwischen den Befestigungen und Bastionen umher, doch der Stich der Vergeblichkeit folgt mir.«

Gallor nickte. »Ich spüre es auch.«

Als Horus’ Flotte gekommen war, als die Schiffe den Himmel verdunkelt hatten, war in Garros Herzen ein kriegerisches Hochgefühl erwacht. Er hatte neben seinem neu gewonnenen Bruder Garviel Loken gestanden und sich für einen Kampf gerüstet, dessen Ruhmestaten noch in zehntausend Jahren besungen werden sollten. Aber dieses Gefühl war in der Realität des zermürbenden, monströsen Belagerungskrieges zu Asche verbrannt. Das große, gebieterische Palastgebiet, einst das bewunderte Juwel Terras, hatte sich in einen höllischen Krater verwandelt, der sich immer weiter mit Blut und dem Schutt des brutalen Krieges füllte.

Ein unentrinnbares Gefühl der Vorahnung erfüllte seine Seele. Als würde er spüren, wie sich das große Getriebe eines unsichtbaren Mechanismus um ihn herum drehte, fühlte Garro, wie das Schicksal auf unvorhersehbaren Wegen seinen Lauf nahm. Und jetzt, mit seiner Legion und seinem früheren Primarchen im Anmarsch, packte ihn die wahre Macht eines Gefühls, das er kaum kannte.

Furcht.

»Er ist dort draußen«, sprach Garro den Gedanken aus.

»Mortarion.« Gallor wusste, von wem er sprach, und verzog das Gesicht, als ihm der Name über die Lippen kam. »Unser verräterischer Vater kommt, um uns erneut heimzusuchen.«

»Aye.« Worte rangen darum, sich Gehör zu verschaffen, aber Garro hielt sie in plötzlicher Unsicherheit zurück.

Was konnte er Gallor sagen, ohne ihre Unterhaltung weiter zu verdüstern? Dass er sich fürchtete, was geschehen würde, wenn Mortarion vor ihnen stand? Dass er das Gefühl nicht loswurde, dass seine Uhr abgelaufen war, und schlimmer, ihn sein Schicksal ereilen würde, bevor er die Chance erhielt, die Bestimmung seines Lebens zu erfüllen?

Und dann war da noch dieser verräterische, schreckliche Gedanke, den er nicht auszusprechen, nicht einmal zu denken wagte; die entsetzliche Möglichkeit, dass es Horus Lupercal tatsächlich gelingen würde, Terra zu erobern, und alles, was sie getan hatten, um seiner Häresie Einhalt zu gebieten, vergeblich gewesen war.

Ein Schauder fuhr durch Garros Blut und seine Hand packte den Schwertgriff fester. Bevor ich das zulasse, werde ich tausend Tode sterben.

Er ließ den angehaltenen Atem entweichen und schaute Gallor an. »Du hast meine Frage noch nicht beantwortet. Du hast mir noch nicht gesagt, warum du gekommen bist. Du hast einen Grund, mich aus meinen grübelnden Gedanken zu reißen. Hat dich jemand geschickt?«

»Gewissermaßen«, gab Gallor zu. »Es gibt etwas, das du sehen solltest.«

Garros Bruder wollte nicht mehr verraten, was er mit seiner eigenen Verschwiegenheit und der möglichen Überwachung durch verräterische Beobachter erklärte. Stattdessen führte ihn Gallor schweigend den Turm hinab und dann mit raschen Schritten über die verwüstete Ebene.

Sie durchquerten flache Schluchten zwischen Schutt und ausgebrannten Kampffahrzeugen und umrundeten tiefe Krater, in denen immer noch die Hitze der Makrogranaten schwelte. Schließlich ging das Schlachtfeld in die Überreste eines großen Platzes über. Einst wundervolle Mosaiken und elegante Steinfriese waren zu schwarzen Glaspfützen zerschmolzen. Die Stümpfe hoher Statuen waren alles, was von einer Skulptur in seiner Mitte noch übrig geblieben war.

Sie erreichten einen kleinen Beobachtungsposten, kaum mehr als einen Verschlag aus Plastekbahnen, die von Legionsknechten der Blood Angels eingerollt wurden. Vier Legionäre der IX. blickten ihnen entgegen und nickten den legionslosen Kriegern knapp zu.

Garro bemerkte die elegante Gleichmäßigkeit in den Gesichtern der Blood Angels, die trotz ihrer Narben stattlich wirkten und deren Züge denen ihres geflügelten, engelsgleichen Genvaters ähnelten. Aber ihre erhabene Erscheinung schien getrübt, als hätte der Krieg sie gedämpft. Er wusste aus den gemeinsamen Kämpfen der Vergangenheit, dass sich unter der würdevollen Erhabenheit der Blood Angels eine mörderische Wut verbarg, die allmählich an die Oberfläche drängte und sich danach sehnte, entfesselt zu werden.

»Hier drin.« Gallor war neben einer getarnten Jurte stehen geblieben und hatte die Zeltplane beiseitegeschoben, damit Garro sie betreten konnte. Er zog den Kopf ein und trat in den Schatten.

Gallor folgte ihm und ging zu einem Stapel Vorratskisten, bevor er in einer von ihnen zu wühlen begann. »Ich habe unsere Vettern gebeten, dies für mich im Auge zu behalten, während ich nach dir suche«, erklärte er. »Ich wollte erst wissen, wo du stehst, bevor ich es dir zeige.«

Garro verschränkte die Arme. »Du solltest wissen, dass ich nicht in der Stimmung für Spiele und vage Andeutungen bin«, sagte er. »Was hast du da?«

»Sieh her.« Der andere Krieger zeigte ihm die glitzernde Form eines Hololithdiamanten. Im Innern seiner komplexen kristallinen Struktur ließen sich Unmengen an Daten und Bildern speichern und praktisch unzerstörbar aufbewahren. Er steckte den Edelstein in die Lesematrix eines taktischen Projektors, der in einer Ecke der Jurte stand.

Der Projektor erwachte mit einem leisen Brummen zum Leben und stieß eine rauchige Sphäre aus holografischem Licht aus. Das Kristallgitter des Diamanten übersetzte den Inhalt in dreidimensionale Bilder, die zwischen den beiden Kriegern in der Luft waberten.

Garro blickte aus der Vogelperspektive auf mehrere Bastionen entlang der Front herab. Er erkannte das noch unversehrte Corbingart und die gewaltigen Befestigungen Gorgo und Marmax. Gallors gepanzerte Finger tanzten geschickt über die Kontrolltafel des Projektors, um durch die gespeicherten Daten des Diamanten zu springen.

»Wie du bin ich die Front dieser Belagerung entlanggewandert«, fuhr er fort, »den ganzen Weg vom Europawall bis zum Heliostor, um jene zu unterstützen, die eine Waffe oder einen starken Arm brauchten. Es gab keinen Mangel an hilfsbedürftigen Truppen.«

Garro nickte. »Ohne Befehle suchen wir selbst nach einem Ziel.«

»So ist es.« Gallor zögerte und Garro spürte, dass er seine nächsten Worte mit Bedacht wählte. »Während meiner Reise habe ich viele Informationen gesammelt, manche nutzlos, andere zutreffend. Vor einigen Tagen stieß ich auf eine Fliegerbesatzung, deren Maschine vom Himmel geschossen wurde. Die Überlebenden hatten sich zu Fuß auf den Rückweg zu den loyalen Linien gemacht. Sie gaben mir das …« Er tippte auf den Diamanten. »Und sie erzählten mir eine Geschichte.«

Gallor fuhr fort und versicherte ihm, dass er bisher mit niemandem darüber gesprochen hatte, was die Besatzung ihm verraten hatte. Er war damit direkt zu Garro gekommen und hatte es selbst vor den Blood Angels an seiner Seite geheim gehalten. Zuerst verstand Garro nicht, warum sein Bruder so vorsichtig gewesen war, aber als der andere Freikrieger ihm die Geschichte erzählte, wurde es ihm klar.

Südlich von Colossi befand sich Marmax, eine weitere riesige Befestigung, errichtet nach den Plänen des Imperators und befestigt von seinem unerschütterlichen Sohn Rogal Dorn von den Imperial Fists. Wie das aufgegebene Colossi wurde auch Marmax schwer vom Feind bedrängt, eine Situation, die sich mit der Ankunft der Death Guard und der Legio Mortis noch verschlimmern würde.

Jeden Tag starben die Soldaten in Scharen auf dem Schlachtfeld, aber Gallors Geschichte erzählte von einer merkwürdigen Anomalie unter den Gefallenen. Im nordwestlichen Sektor der Marmax-Bastion, wo die Kämpfe am heftigsten tobten, gab es einen als Dilectio-Stufe bezeichneten Abschnitt, an dem die Verteidiger sich standhaft behaupteten, während alle anderen Abschnitte allmählich zerfielen.

»Sie halten entgegen allen Erwartungen stand«, sagte Gallor mit finsterer Miene. »Tag um Tag, wie ich hörte.« Während er sprach, durchsuchte er den Speicher nach dem passenden Bild und vergrößerte die Stufe, bis sie das komplette Innere der Jurte ausfüllte. »Sie hätten schon zwanzigmal zu Asche verbrannt sein müssen, Garro. Aber sie halten immer noch stand. Diese einfachen Soldaten, diese gewöhnlichen Menschen, haben Angriffe zurückgeschlagen, die sie nicht hätten überleben dürfen.«

»Du vermutest, dass dort … verderbte Kräfte am Werk sind?«, fragte Garro, während er zögernd nach den richtigen Worten suchte. Beinahe hätte er von dämonischen Kräften gesprochen.

»Anfangs, ja«, erwiderte Gallor. »Aber tatsächlich scheint genau das Gegenteil der Fall zu sein. Ich wollte mehr erfahren, und dabei entdeckte ich, dass jemand bei diesen Soldaten ist. Eine Stimme, Garro. Kein Anführer, sondern eher …« Er runzelte die Stirn. »Jemand Vertrautes, könnte man sagen. Diese Person spornt die Soldaten zu Taten an, die alles übertreffen, wozu sie eigentlich imstande sein sollten.«

»Ein Psioniker, also?«

»Kann ich nicht sagen.« Gallor zuckte die Schultern. »Diese Frage solltest du besser als ich beantworten können.«

Garros Miene spiegelte die seines Bruders. Er wurde allmählich ungeduldig. »Raus damit! Wovon redest du?«

»Du kennst sie«, sagte der andere Krieger, als er eine Gruppe von Gestalten auf dem Wehrgang der umkämpften Festung vergrößerte und das Bild scharf stellte, bis ihre Gesichter deutlich zu erkennen waren.

Garro betrachtete das erstarrte Bild. Er sah Dutzende Soldaten der Garde, die triumphierend ihre Arme und Waffen in die Höhe reckten. Sie wirkten abgekämpft und müde, aber in ihren Augen leuchtete derselbe trotzige Eifer, den Garro am Tag von Horus’ Ankunft verspürt hatte.

Inmitten der Gruppe stand eine Frau in zerschlissener Zivilkleidung und die Soldaten hatten ihr die Hände auf die Schultern und den Rücken gelegt. Nicht wie Jünger, die ein heiliges Objekt berührten, sondern eher wie Freunde, vereint in einem schlichten Moment der Zuneigung.

Er kannte sie.

»Keeler.« Der Name kam mit einem leisen Flüstern über Garros Lippen.

»Die Heilige«, sagte Gallor.

Garro schüttelte den Kopf. »Diese Bezeichnung hat sie nie für sich in Anspruch genommen. Andere haben sie gezwungen, diese Bürde zu tragen. Die Wahrheit ist weitaus komplexer.«

Er hatte angenommen, sie sei sicher und beschützt, irgendwo tief in einer befestigten Zuflucht des Imperators, aber sie so zu sehen, ihr lachendes Gesicht unter einem freien Himmel, jederzeit einem Angriff ausgesetzt … Garro ballte bestürzt die Fäuste.

Euphrati Keeler. Einst war sie eine Memoratorin gewesen, die zu den imperialen Flotten geschickt worden war, um das Werk des Großen Kreuzzugs mit ihrem Picter und dem Auge einer Künstlerin zu dokumentieren. Aber dieses Leben hatte sie hinter sich gelassen, als sie unbeabsichtigt in die Machenschaften des Kriegsherrn hineingezogen worden war.

Die Ereignisse hatten sie auf unerwartete Weise verändert und bald darauf hatten sich die Fäden ihres Schicksals mit jenen von Nathaniel Garro verflochten. Wie Gallor gesagt hatte, bezeichneten sie einige als Heilige, als die Stimme der gedeihenden imperialen Wahrheit, die von der Göttlichkeit des Imperators der Menschheit kündete. Einige sagten, sie sei von der Macht des Imperators berührt oder sogar mit seiner Größe verbunden.

Für Garro war sie etwas anderes. Eine Führerin. Ein Licht in der Dunkelheit, das den Weg voraus erhellte. Die Frau, bei der er seit der Tragödie von Isstvan ein ums andere Mal Rat gesucht hatte.

Ohne sie, dachte er, wäre ich längst verloren.

Aber sie sollte sich in einem Versteck befinden, geschützt vor allen Gefahren, bis das Feuer der Belagerung erloschen war.

»Was hat sie dort zu suchen?«, presste Garro hervor.

»Ich würde sagen, dasselbe wie du und ich«, sagte Gallor. »Sie hilft, wo sie kann.«

»Sie setzt sich einer Gefahr aus«, erwiderte er. »Das …« Garro deutete auf das Hololith. »Das ist ein zu großes Risiko. Ich muss nach Marmax und sie von dort fortschaffen, bevor dieser Leichtsinn sie umbringt!« Er starrte auf das Bild und versuchte, in Keelers Gedanken zu sehen.

Was war in sie gefahren, sich einer so großen Gefahr auszusetzen und sich mitten in einem Kriegsgebiet zu verstecken?

»Ich bin damit zu dir gekommen, weil ich von deinem Glauben weiß.« Gallor musterte ihn. »Den ich nicht teile. Aber davon abgesehen glaube auch ich – und zwar an dich. Ungeachtet unserer Differenzen, Captain, verstehe ich, dass diese Keeler für das Imperium nach Horus Lupercals Tod wichtig ist. Ich werde dich begleiten.«

»Ich danke dir«, erwiderte Garro. »Aber das musst du nicht.«

»Ich weiß«, antwortete Gallor, »und ich tue es trotzdem. Betrachte es als unangebrachte Nostalgie meinerseits, wenn du willst, unserer gemeinsamen Zeit bei der Death Guard wegen. Als das noch etwas bedeutete.«

»Meinetwegen.«

Gallor zog den Holodiamanten aus dem Projektor und das Bild verschwand. Er wog ihn in der Hand. »Eins noch«, fuhr er fort. »Mach dich auf Enttäuschungen gefasst. Sie wirkt nicht wie eine Frau, die sich leicht dem Willen anderer fügt, sei es Mensch, Legionär … oder Gott.«

Eine Publikation von Black Library

Garro: Der Graue Ritter Englische Erstausgabe 2023 in Großbritannien herausgegeben.
Ära des Ruins Englische Erstausgabe 2025 in Großbritannien herausgegeben von Black Library.
Deutsche Erstausgabe 2025 herausgegeben.
Diese Ausgabe 2025 herausgegeben von Black Library,
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Vertreten durch: Games Workshop Limited, Zweigstelle Irland, Unit 3, Lower Liffey Street, Dublin 1, D01 K199, Irland

Originaltitel: Garro: Knight of Grey und Era of Ruin.
Deutsche Übersetzung: Stefan Behrenbruch.
Produziert von Games Workshop in Nottingham.
Umschlagbild: Neil Roberts.

Flammen des Verrats © Copyright Games Workshop Limited 2025. Flammen des Verrats, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, das ›The Horus Heresy‹-Augensymbol, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40.000, das ›Aquila‹-Logo des doppelköpfigen Adlers und alle damit verbundenen Logos, Illustrationen, Abbildungen, Namen, Kreaturen, Völker, Fahrzeuge, Orte, Waffen, Charaktere sowie deren charakteristisches Aussehen sind entweder ® oder TM, und/oder © Games Workshop Limited, registriert in Großbritannien und anderen Ländern weltweit. Alle Rechte vorbehalten.

ISBN13: 978-1-80407-901-0

Kein Teil dieser Publikation darf ohne vorherige Genehmigung des Herausgebers reproduziert, digital gespeichert oder in irgendeiner Art und Weise, elektronisch, mechanisch, als Fotokopie, Aufnahme oder anders übertragen werden.

Dies ist eine fiktive Erzählung. Alle Charaktere und Ereignisse in diesem Buch sind fiktiv und jegliche Ähnlichkeit zu real existierenden Personen oder Begebenheiten ist nicht beabsichtigt.

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o 1.1 Speichern des E-Books auf verschiedenen elektronischen Geräten und/oder Speichermedien (einschließlich z. B. PCs, E-Book-Lesegeräten, Mobiltelefonen, tragbare externe Festplatten, USB-Sticks, CDs oder DVDs), die sich im persönlichen Besitz des Käufers befinden;

o 1.2 Lesen des E-Books mit Hilfe eines geeigneten elektronischen Geräts und/oder Speichermediums und

* 2. Zur Vermeidung jeglicher Missverständnisse: Der Käufer darf das E-Book AUSSCHLIESSLICH in der oben unter Abschnitt 1 beschriebenen Weise nutzen. Er darf das E-Book NICHT in irgendeiner anderen Art und Weise nutzen oder speichern. Sollte er dies dennoch tun, hat Black Library das Recht, diesen Lizenzvertrag zu beenden.

* 3. Zusätzlich zu der allgemeinen Einschränkung in Abschnitt 2 hat Black Library das Recht, diesen Lizenzvertrag zu beenden, falls der Käufer das E-Book bzw. Teile davon in einer nicht ausdrücklich in diesem Lizenzvertrag beschriebenen Art und Weise benutzt oder speichert. Dazu zählen z. B. die folgenden Gegebenheiten:

o 3.1 Der Käufer stellt das E-Book einer Firma, einer Privatperson oder einer anderen rechtlichen Person zur Verfügung, die keine Lizenz zur Nutzung oder Speicherung des E-Books besitzt;

o 3.2 Der Käufer stellt das E-Book auf „BitTorrent“-Internetseiten zur Verfügung oder ist in anderer Weise im „Seeding“ oder „Sharing“ des E-Books mit einer Firma, einer Privatperson oder einer anderen rechtlichen Person involviert, die keine Lizenz zur Nutzung oder Speicherung des E-Books besitzt;

o 3.3 Der Käufer druckt und verteilt Ausdrucke des E-Books an eine Firma, Privatperson oder andere rechtliche Person, die keine Lizenz zur Nutzung oder Speicherung des E-Books besitzt;

o 3.4 Der Käufer versucht, Kopierschutztechnologien, mit denen das E-Book gegebenenfalls vor Raubkopien geschützt ist, zu manipulieren, zu umgehen, zu bearbeiten, zu entfernen oder anderweitig abzuändern.

* 4. Mit dem Kauf eines E-Books erklärt sich der Käufer im Sinne der Verbraucherschutzverordnungen für Versandkäufe aus dem Jahre 2000 einverstanden, dass Black Library die Auslieferung (des E-Books an den Käufer) vor Ablauf der eigentlichen Stornierungsfrist veranlasst und dass beim Kauf eines E-Books die Stornierungsrechte des Käufers unmittelbar bei Erhalt des E-Books ablaufen.

* 5. Der Käufer erkennt an, dass alle Urheberrechte, Warenzeichen und sonstigen geistigen Eigentumsrechte am E-Book im alleinigen Besitz von Black Library verbleiben.

* 6. Bei Beendigung des Lizenzvertrags aus gleich welchem Grund muss der Käufer unverzüglich und endgültig alle Kopien des E-Books von seinen Computern und Speichermedien entfernen und jegliche Kopien des E-Books in Papierform, die durch den Ausdruck des E-Books entstanden sind, vernichten.

* 7. Black Library hat das Recht, diese Allgemeinen Lizenzbedingungen jederzeit zu ändern, worüber der Käufer schriftlich informiert wird.

* 8. Die vorliegenden Allgemeinen Lizenzbedingungen unterliegen dem britischen Recht. Für jegliche Rechtsstreitigkeiten sind ausschließlich die Gerichte in England und Wales zuständig.

* 9. Sollten Teile des vorliegenden Lizenzvertrags unrechtmäßig sein oder durch eine Gesetzesänderung unrechtmäßig werden, so werden die entsprechenden Teile gelöscht und durch neue Formulierungen ersetzt, die der ursprünglichen Bedeutung am nahesten kommen und rechtmäßig sind.

* 10. Sollte Black Library irgendwelche Rechte im Rahmen dieses Lizenzvertrages aus welchen Gründen auch immer nicht wahrnehmen, so ergibt sich daraus kein Verzicht auf seine Rechte. Insbesondere behält sich Black Library das Recht vor, den vorliegenden Lizenzvertrag jederzeit zu beenden, falls der Käufer gegen die Klausel 2 oder 3 verstößt.